같은 행동을 반복하려고 할 때, '무엇을 할까'와 '나는 어떤 사람이 되려 하는가'는 비슷해 보이지만 다른 방향에서 출발하는 질문이다. 정체성 기반 습관은 두 번째 질문에서 시작한다.
결과 기반과 정체성 기반
제임스 클리어는 Atomic Habits에서 습관을 만들 때 흔히 결과부터 정의하는 방식을 지적했다. '5kg을 뺀다', '책을 한 권 쓴다'는 결과 기반이다. 반면 '나는 매일 걷는 사람이다', '나는 매일 한 페이지를 쓰는 사람이다'는 정체성 기반이다.
두 방식 모두 같은 행동으로 이어질 수 있지만, 행동이 흔들릴 때 회복되는 방식이 다르다. 결과 기반은 결과까지의 거리에서 동기를 얻기 때문에 결과가 멀거나 늦어지면 흔들린다. 정체성 기반은 매 행동이 정체성의 증거가 되므로, 한 번 빠뜨려도 다음 행동의 의미가 그대로 남는다.
클리어는 행동 변화의 단계를 결과, 과정, 정체성의 세 층으로 나누어 설명한다. 대부분의 사람은 결과(체중)에서 출발해 과정(운동 일정)을 짜지만, 정체성 층까지 닿지 않으면 결과가 보이지 않을 때 과정 자체가 흔들린다는 관찰이다. 정체성 기반 접근은 이 순서를 뒤집어 정체성에서 과정으로, 과정에서 결과로 내려가는 방향을 권한다.
증거로서의 행동
이 관점에서 습관은 결과를 향한 도구가 아니라 정체성을 증명하는 작은 사건이다. '나는 운동하는 사람이다'라는 정체성은 하루 10분의 산책으로도 한 표를 얻는다. 이 표가 누적되어 어느 시점에 본인이 본인을 그렇게 부르는 일이 자연스러워진다.
이 메커니즘은 사회심리학의 자기지각이론(self-perception theory)과 연결된다. 사람은 본인의 행동을 관찰해 본인이 어떤 사람인지 추론하는 경향이 있다는 이론이다. 즉 본인이 매일 한 페이지를 쓴다는 사실이 누적되면, 본인 스스로를 '쓰는 사람'으로 분류하기 시작한다. 정체성이 행동을 만들 뿐 아니라, 행동이 정체성을 만들기도 한다.
다만 정체성 기반 습관이 결과를 무시하라는 뜻은 아니다. 결과는 정체성의 옳고 그름을 검증하는 신호로 남는다. 다이어트가 효과가 없다면 정체성을 강요하기 전에 행동의 종류를 다시 본다.
처음 시작할 때
- 정체성 한 줄을 먼저 적는다 — '나는 ~하는 사람이다' 형태로. 직업이 아니라 행동의 결을 표현하는 단어가 들어가야 한다.
- 그 정체성에 표를 던질 수 있는 가장 작은 행동을 정한다 — 2분 안에 끝나는 단위가 좋다. '나는 매일 쓰는 사람이다'라면 '한 문장을 쓴다'가 그 단위다.
- 며칠 빠뜨려도 정체성을 폐기하지 않는다 — 표 한 표가 빠진 것이지 정체성이 사라진 게 아니다. 빠뜨린 다음 날 다시 한 표를 던지는 것으로 충분하다.
- 정체성을 한 번에 한 가지로 둔다 — '나는 운동하고, 글을 쓰고, 일찍 자는 사람이다'를 동시에 시작하면 표를 분산해서 모이지 않는다. 한 정체성이 자리 잡은 뒤 다음 한 가지를 더한다.
정체성 기반 습관이 미끄러질 때
정체성 기반 접근에도 함정은 있다. 정체성 문장이 너무 추상적이면 표를 어디에 던질지 모호해진다. '나는 건강한 사람이다'는 광범위해서 거의 모든 행동을 정당화할 수 있고, 그래서 어떤 행동도 정체성의 증거가 되기 어렵다. '나는 매일 30분을 걷는 사람이다'처럼 한 행동에 묶인 문장이 표를 모으기 좋다.
또 정체성과 현재의 자기상 사이의 거리가 너무 멀면 행동이 위선처럼 느껴진다. '나는 매일 글을 쓰는 사람이다'를 한 번도 글을 써본 적 없는 사람이 들고 시작하면, 며칠 만에 정체성 자체를 부정하게 된다. 처음에는 본인이 이미 약하게라도 가진 정체성을 강화하는 방향이 더 자연스럽다. 정체성은 무에서 만들기보다 약한 신호를 키우는 일에 가깝다.
정리
정체성 기반 습관은 결과까지의 거리에 의존하지 않고 매 행동에 의미를 두는 방식이다. 결과가 늦거나 보이지 않는 영역에서 가장 효과가 크고, 결과가 빠르게 보이는 영역에서는 결과 기반 접근과 같이 두는 편이 더 자연스럽다.
오늘 시도해볼 한 가지가 있다면, '나는 ~하는 사람이다'를 한 줄 적고 거기에 표를 던질 2분짜리 행동을 한 가지 정해 두는 것이다.
